在“新子学”视域中,先秦时代,“说”是相对于“经”而存在的、以解释义理为目的的短篇故事连缀性作品。形式为“说体”,包含“经说”“要说”“纯说”等,诸子对此有大量实践,庄子之后形成一定的文体自觉,区分“大说”“小说”。《汉书·艺文志》等确立了诸子“小说”观念,自觉它是结合文体、内容、思想而言的事物:它出于稗官,街谈巷语、道听涂说者所造,文体为“说体”;故事一般具有虚构性;主旨虽有可取,但不够精深,否则就应归入诸子九流。这些观念既保留了先秦“小说”的基本特征,又站在经学立场对其有所异化。《四库全书》对此有继承与变革,是晚清小说革命、中国现代小说观念产生的重要产房。