在“新子学”视域中，先秦时代，“说”是相对于“经”而存在的、以解释义理为目的的短篇故事连缀性作品。形式为“说体”，包含“经说”“要说”“纯说”等，诸子对此有大量实践，庄子之后形成一定的文体自觉，区分“大说”“小说”。《汉书·艺文志》等确立了诸子“小说”观念，自觉它是结合文体、内容、思想而言的事物：它出于稗官，街谈巷语、道听涂说者所造，文体为“说体”；故事一般具有虚构性；主旨虽有可取，但不够精深，否则就应归入诸子九流。这些观念既保留了先秦“小说”的基本特征，又站在经学立场对其有所异化。《四库全书》对此有继承与变革，是晚清小说革命、中国现代小说观念产生的重要产房。