今天的海洋知识体系以西方的海洋认知和近代科学为阐释工具。中国古代有着基于自身的理论和逻辑而生成的海洋知识体系及其解释话语，而且存在着官方和民间两套海洋知识体系。官方海洋知识是指官方有意选择、构建和书写后呈现于世、体现官方目的和意图的海洋知识，概括而言就是官方对海洋的解释体系，注重于“天下”秩序和华夷观念的解说。民间海洋知识是指民间在海洋实践中获得和总结的海洋知识，注重于为航海实践服务的实用知识。官方海洋知识的生成途径既有“天下”秩序下的想象，也有官民海洋实践。官方并不原样呈现从多个途径获得的丰富的海洋知识。官方编撰公之于世的史籍时要对所获得的丰富的海洋知识根据华夷观念阴阳五行学说进行选择和书写。

宋元时期随着航海实践的空前发展，海洋地理空间认知中“九州—四海”的“天下”格局的知识框架逐步被航海实践突破和“遗忘”，在海洋地理认知上抽象的“海”向具象的“洋”的转变，海洋被以多种方式划分和命名为不同的“洋”。宋元对“洋”的划分和命名仍表现为区域性知识，但其基于航海实践的知识生成路径奠定了不同朝代、不同国家形成共同海洋知识和海洋观念的逻辑基础。在中国接受和融入世界共同海洋知识和海洋观念的过程中，宋元海洋实践的空前发展开启了具有重要转折意义的新阶段。